Devant la dégradation de son habitat, la faune sauvage d’Afrique est en grand danger. Alors que la population humaine explose quantitativement, approchant désormais les deux milliards d’habitants (et selon les démographes 2,5 milliards en 2050), les besoins en culture de production réduisent chaque jour l’espace dont dispose la faune. Cette dramatique situation est prise en compte par le Fonds international pour la protection des animaux (IFAW), qui, en collaboration avec les chefs des communautés locales, viennent d’adopter le programme « Donnons de l’espace », afin de sécuriser des habitats et axes de déplacement pour la faune sauvage. Sur les 150 000 éléphants qui parcourent l’Afrique australe et orientale, une majorité (60%) doit se déplacer en dehors des zones protégées pour trouver de l’eau et de la nourriture, relève l’IFAW. Pour garantir leur présence « viables, stables et résilientes » pendant de nombreuses années, le projet, qui s’appuie sur 20 ans de recherches scientifiques et de travail sur le terrain, associe l’Afrique du Sud, la Zambie, le Zimbabwe, le Kenya et le Botswana pour « créer une plateforme d’influence qui leur permettra, ainsi qu’à leurs communautés, d’agir en fers de lance de la conservation et de la protection de la faune sauvage, ainsi que de la coexistence avec celle-ci ».
Faune sauvage : une espèce à découvrir… ou redécouvrir
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FAUNE SAUVAGE
Du message visuel à l’intimidation olfactive, les semaines qui viennent vont marquer le début de la phase d’appropriation, ou de reconquête territoriale menée par les mâles. Pour la période de reproduction qui commencera à la fin du mois de juin, il doit être seul maitre chez lui et il va s’y employer. Pour cela, il dispose de glandes cutanées qui lui permettent de s’identifier, et de signifier à ses éventuels concurrents qu’il n’est pas disposé à céder la place. Les premières glandes se situent à la base des bois. Positionnées entre les meules, et plutôt orientées vers la face antérieure du front, elles sécrètent un liquide rougeâtre, que le mâle dépose sur des petits arbustes suffisamment flexibles, qui par effet ressort, augmente la pression et favorise la sécrétion du liquide. Il y a ensuite les glandes interdigitales. Elles sont situées entre les pinces des sabots, et sont plus développées sur les pattes postérieures que sur les antérieures. De tailles relativement importantes, puisqu’elles mesurent environ deux centimètres de longueur pour huit millimètres de largeur, elles s’ouvrent vers l’avant. Cette caractéristique est importante car elle explique, en partie, certaines gestuelles du brocard, quand il frappe la végétation avec ses sabots. Par ces gestes, il répand un liquide graisseux et odorant. Enfin, il y a les brosses, qui se situent sur les pattes postérieures, juste sous le jarret. Recouvertes de poils longs et plutôt durs, un liquide très épais et très visqueux, plutôt de couleur noire, s’en échappe en faible quantité, et c’est en marchant dans la végétation que le brocard frotte ces glandes et marque ainsi sa présence, d’une façon toutefois moins démonstrative qu’avec les précédentes.
Né le 26 avril 1785 aux Cayes (Saint-Domingue), Jean-Jacques Audubon est mort le 27 janvier 1851 à New York. Naturalisé en 1812, cet artiste d’exception, naturaliste et peintre, est considéré comme le premier ornithologue du Nouveau Monde, célébré outre-Atlantique avec éclat. La passion de celui qui est devenu « le plus français des Américains » remonte à son enfance, en pays nantais. Fils illégitime d’une liaison de son père, aux Antilles françaises, Audubon arrive vers l’âge de 4 ans sur les bords de Loire. Nous sommes en 1788. Très vite, la nature ensorcelle le gamin, puis l’adolescent. Mais la guerre fait rage en Europe et en 1803, son père lui obtient un faux passeport qui lui permet de se rendre aux Etats-Unis et échapper ainsi à la conscription en vigueur, en cette période de guerres napoléoniennes. Ce que découvre le jeune homme à son arrivée est difficilement imaginable aujourd’hui : une nature inexplorée qui s’étale sur des centaines de kilomètres à la ronde. La narration écrite de ce qu’il observe alterne avec les dessins et les aquarelles, et l’imagination est au rendez-vous. 
A Yellowstone, les ardeurs cynégétiques d’Audubon se déchaînent et les massacres d’oiseaux émaillent ses récits. La mauvaise conscience est là, qui transparaît cependant dans ses commentaires avant-gardistes. « Les bois s’en vont, ils disparaissent à toute vitesse, le jour sous la cognée et la nuit dévorés par le feu. Des centaines de bateaux à vapeur sillonnent en tous sens et dans toute sa longueur le cours de l’Ohio, forçant le commerce à prendre racine et à prospérer dans chaque localité » écrivait-il, évoquant aussi les compagnies chargées du négoce des fourrures, qui ne laissaient derrière elles que des petits cours d’eau sans vie, où abondaient autrefois les loutres, les rats musqués, mais dépourvus aujourd’hui du moindre spécimen de ces animaux… 
Les parties inférieures sont d’un blanc pur, y compris les couvertures sous-alaires. On remarquera un large bord d’attaque blanc sur la partie interne de l’aile, et un étroit bord de fuite blanc. Les rémiges et les rectrices sont barrées de noir. Sur la tête blanche, on note la présence d’une tache noire sur la calotte et d’une courte huppe occipitale noire. Le cou est blanc, le bec est noir avec la cire orange, les yeux sont jaune pâle et les lores sont noirs, ainsi qu’une zone autour de l’œil formant un masque étroit. Les pattes et les doigts sont jaune vif, avec les serres noires. Les deux sexes ont le même plumage. L’aigle noir et blanc se nourrit de proies de petite à moyenne taille, en général oiseaux et mammifères, mais son régime comprend aussi des amphibiens et des reptiles. Oiseau de haut vol, il chasse en planant à grande hauteur et, une fois la proie détectée, il plonge ailes fermées et se précipite sur sa victime. Chez cette espèce qui ne se reproduit qu’une fois tous les deux ou trois ans, les comportements nuptiaux sont peu connus, mais d’après les quelques observations rapportées, le mâle émet des cris répétitifs haut-perchés. Comme il utilise une variété d’habitats différents, il doit y trouver suffisamment de ressources alimentaires car aucune information ne mentionne d’éventuelles migrations ou déplacements. En Amérique Centrale, la saison de nidification semble avoir lieu entre mars et juin. Les femelles ne pondent qu’un seul œuf, et la couvaison durera 40 à 48 jours, assurée par la femelle qui est nourrie par le mâle pendant cette période. Puis dès l’éclosion, le poussin sera nourri par la femelle avec les proies apportées au nid par le mâle. Si tout se passe bien, le jeune aigle quittera le nid au bout de 65 à 95 jours après la naissance, mais il dépendra encore des adultes pendant plusieurs mois.
Février est le mois où la majorité des cerfs perdent leurs bois. Dans certains secteurs, riches en grands cervidés, la quête de ces trophées est une tradition, qui se poursuit par des bourses d’échanges, quand l’heureux « inventeur » d’une mue, est à la recherche de la seconde… qui peut parfois être tombée assez loin de la première. Pour les cerfs, commence alors une période de grande discrétion, pour refaire une nouvelle ramure. Si tout se passe bien, elle sera terminée entre 130 et 150 jours plus tard (juillet-août), plus riche encore que celle de l’année précédente, pour les cerfs en croissance avant leur apogée. Physiologiquement parlant, la reconstitution des bois est une véritable performance, car ce sont des kilos de tissus osseux que les mâles vont devoir reconstruire sous un velours. Ainsi, tout au long de la vie d’un mâle, la somme des différentes ramures renouvelées annuellement peut représenter une masse de plus de 50 kg, soit deux fois le poids du squelette de l’animal. Pendant toute la période des refaits, le taux de testostérone est au plus bas. C’est sa remontée brutale qui provoque un changement de statut hormonal, entrainant un arrêt de la vascularisation des bois. Les velours se nécrosent et finissent par tomber sous la forme de lambeaux. La période du brame n’est alors plus très loin… 
Alors que la fin de saison de chasse 2023/2024 se profile déjà, les responsables commencent à faire le bilan des prélèvements, et de fait, préparent également la prochaine campagne. S’il faut laisser sur le terrain suffisamment d’animaux pour ne pas hypothéquer l’avenir, il ne faut non plus en laisser trop, d’une part pour respecter le travail des agriculteurs et limiter les dégâts, et d’autre part satisfaire aux engagements de nos instances cynégétiques auprès du gouvernement, de faire baisser ces dégâts d’au moins 30% en trois ans. Il faut donc, dès à présent, « affiner » les plans de chasse, et ne pas hésiter à tirer des laies adultes s’il y a encore beaucoup de bêtes noires sur le terrain, ou « taper » dans les classes jeunes (bêtes rousses et de compagnies) afin de limiter, au cours de l’année, leur arrivée dans la classe des « reproducteurs ». Les grosses compagnies de plusieurs dizaines d’animaux, qui s’étaient formées en début d’hiver, commencent à se disloquer, comportement habituel à cette époque, mais qui complique souvent le travail des rabatteurs. Moins inféodées à la défense collective et la protection qu’amène les grands groupes, ces petites unités d’une dizaine d’animaux, en général une laie meneuse, ses filles et leur progéniture qui sont passées entre les balles, sont aguerries et ont la pleine conscience du danger. Les dispositifs mis en place par les chasseurs étant (presque) immuables, les animaux les déjouent à la moindre alerte, et vident discrètement les lieux. Il convient donc de les chasser différemment…
Symboles d’éternité que leur donnait leur remplacement perpétuel, les bois de cerfs vont quitter les têtes qui les portent. De mi-janvier à fin février (et encore bien plus tard pour les plus jeunes), les vieux cerfs vont « jeter leurs bois » et perdre, le temps du refait, leur magnificence. Cette chute des bois est directement liée à deux paramètres : le taux de testostérone d’une part, et la photopériode d’autre part. Cependant, d’autres facteurs interviennent dans le cycle du renouvellement de la ramure, et des accidents, voire des maladies, peuvent le perturber. Les bois tombent quand le taux de testostérone atteint son niveau le plus bas, et ce taux reste faible jusqu’à la fin du printemps, voire le début de l’été. De façon générale, les jeunes cerfs perdent leurs bois plus tard que les adultes. Ainsi, plus la pyramide des âges des coiffés est tirée vers le haut, donc diversifiée, plus la période qui marque la chute des bois au sein d’une population s’étale dans le temps. Il n’est donc pas rare d’observer des mâles qui perdent leurs bois en janvier, alors que d’autres s’en débarrassent fin avril, voire début mai. La testostérone, hormone principalement sécrétée par les testicules, joue ce rôle essentiel dans ce cycle annuel…
Ennemi héréditaire des chasseurs de petit gibier (quand il y en avait encore), le renard a résisté à toutes les tentatives de destruction. Aujourd’hui, malgré une régulation nécessaire en certains lieux, il se porte bien à la campagne, mieux encore en ville où il tire, sans grande fatigue, sa pitance. Son taux de reproduction est en général bon, sauf les années où une trop grande humidité règne dans les terriers. Courant janvier, la saison des amours bat son plein, et elle se poursuivra jusqu’à mi-février. Pendant cette période, les testicules des mâles grossissent, atteignant parfois 5 à 6 fois leur volume normal, et au cours de l’œstrus des femelles, qui dure trois semaines, la fécondation ne sera possible que trois jours seulement. Leur vulve est alors enflée, rose, humide, et lors de l’accouplement, le « verrouillage » qui suit la copulation dure jusqu’à 90 minutes. Pendant la saison des amours, les renardes aboient dans la nuit, à l’écoute des réponses des mâles. Quand tout s’est bien passé, les renardeaux naitront dans un terrier, après 52 à 54 jours de gestation. Ils seront, chez les femelles adultes, 4 ou 5, ce qui ne posera pas de problème d’allaitement puisque la renarde aura 8 mamelles à leur offrir. Comme pour toutes les espèces, l’abondance de la nourriture influencera l’importance de la portée, la seule dans l’année. Un renardeau pèse une centaine de grammes à la naissance et un sex-ratio de 1/1 est attribué à l’espèce. A quatre semaines, les jeunes effectueront leurs premières sorties à l’air libre, en restant cependant très proche de la gueule de terrier. Puis, la confiance venant, ils s’en éloigneront, mais toujours sous la surveillance de la renarde, surveillance qu’elle exercera jusqu’à ce que ses petits aient atteint leur maturité, vers l’âge de 8 à 9 mois. 
Seule espèce du genre Litocranius, la gazelle de Waller vit principalement en Éthiopie, à Djibouti, au Kenya, en Somalie et en Tanzanie. Elle tient son nom du révérend H. Waller (1833-1901), un missionnaire en Afrique et ami du docteur David Livingstone, qui l’a décrite pour la première fois. Ce curieux animal au long cou est appelé, en terme somali « garanuug », qui signifie « au cou de girafe », autrement nommé aussi « gazelle-girafe ». Antilope de taille moyenne, son poids adulte varie de 25 kg pour les femelles à une cinquantaine de kilos pour les mêles. Outre ses membres très fins qui lui permettent de courir à près de 100 km/h, elle ne consomme pas ou très peu d’eau, celle contenue dans les plantes dont elle se nourrit étant suffisante. Dans son environnement rien n’échappe à ses grands yeux, et le moindre bruit capté par ses larges oreilles la mettra sur la défensive. Sa robe est presque blanche sur les jambes et le dessous du ventre, et fauve clair sur la partie supérieure du corps. Le mâle est le seul à porter des cornes, qui sont fines, courtes et cylindriques. La gazelle de Waller est un animal diurne, qui passe la plus grande partie de sa journée à ruminer. Elle vit en petit groupe d’une dizaine d’individus, composé uniquement de femelles et de leurs petits. De leur côté, les mâles, solitaires et territoriaux, ne cohabitent avec les femelles que pendant les périodes de rut. Les femelles atteignent leur maturité sexuelle à un an, et les mâles à 18 mois. Au terme d’une période de gestation de 165 jours environ, un petit d’un poids de 2 à 3 kilos, voit le jour. Pour mettre bas, la femelle quitte le troupeau et choisit un endroit à l’écart. Aussitôt la naissance, la femelle nettoie sa progéniture puis mange le placenta. Elle laissera le faon seul, camouflé, qu’elle reviendra voir régulièrement pour le nourrir, le laver et consommer ses excréments afin de supprimer la moindre odeur pouvant trahir sa présence auprès des prédateurs. 
La découverte a été faite début octobre, dans la réserve naturelle du Salawin Wildlife Sanctuary, au nord de la Thaïlande. Un piège photographique a saisi l’animal en pleine nuit, à 3h01, et confirmé de fait la preuve de la présence du plus gros bovidé sauvage, disparu du pays depuis plus de 37 ans. Le responsable du sanctuaire, Arkhom Boonnontae, a déclaré : « Il s’agit du premier gaur vu dans le sanctuaire depuis 1986. Le gaur est désormais un animal protégé par la loi sur la conservation et la protection des animaux sauvages (Wild Animal Conservation and Protection Act), et le Salawin Wildlife Sanctuary est la seule réserve forestière du nord où un gaur a été repéré ». Classé espèce menacée par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) le braconnage et les épidémies qui frappent le bétail avaient fortement réduit leur effectif. Aujourd’hui, il reste environ 20 000 gaurs sauvages qui vivent dispersés et isolés les uns des autres dans des régions très limitées.
L’un des animaux les plus emblématiques d’Afrique est en péril. Selon les dernières données collectées en Afrique, et publiées dans la revue « Global Change Biology », les populations de girafes ont dramatiquement fondu au cours des trente dernières années. Il ne resterait plus, si l’on en croit les chiffres publiés, que 70 000 adultes vivant encore à l’état sauvage dans le monde. Cinq grandes raisons expliquent ce déclin, selon l’étude : la détérioration de leur habitat, l’expansion des activités humaines pour l’agriculture, le braconnage, la déforestation et les épisodes de grande sécheresse dus au changement climatique. Ces animaux, qui ont besoin de vastes zones de savane avec de nombreux buissons et arbres indigènes pour se nourrir, sont victimes de leur arrachement pour laisser la place à une agriculture de survie, plus destructrice que bénéfique. « La plupart des personnes qui vivent aujourd’hui dans des zones abritant des girafes sont sédentaires. À mesure que les populations d’agriculteurs et de citadins augmentent, les girafes sont contraintes de s’installer sur des parcelles de terre plus petites et plus isolées. Cela réduit leur accès à la nourriture et à l’eau et augmente leur vulnérabilité… Seuls, les Massaï de Tanzanie tentent de cohabiter harmonieusement avec les mammifères au long cou, mais eux aussi sont victimes de la poussée démographique… » explique ainsi Derek E.Lee, auteur de l’étude.
Vous connaissez sans doute le kiwi et le kakapo, des oiseaux endémiques de Nouvelle-Zélande. Mais avez-vous déjà entendu parler du takahé ? Ce drôle d’oiseau a été considéré comme éteint à la fin du 19ème, avant qu’un petit nombre d’individus ne soit découvert en 1948, dans les prairies isolées des monts Murchison, sur l’île du Sud. Depuis, de gros efforts de conservation ont été entrepris, permettant à leur population de prospérer et de passer la barre fatidique de survie des 500 individus, ce qui a permis de relâcher neuf couples d’adultes ces dernières semaines. Ces oiseaux dodus ont un bec rouge fort, des pattes robustes et des plumes vertes et bleues. Ils atteignent la taille d’une grosse poule et peuvent peser jusqu’à 3 kilogrammes. Souvent confondus avec les poules pukeko des marais, qui sont plus minces, les takahés ne se reproduisent qu’une fois par an, et n’ont qu’un à deux poussins par couvée. Ils se nourrissent principalement de feuilles et de graines, et leur espérance de vie peut atteindre 18 ans dans la nature, voir 22 ans dans les sanctuaires. Le takahé est apparu à l’ère préhistorique du Pléistocène, soit entre 2,58 millions d’années à 11 700 ans avant notre ère. Son faible taux de reproduction et sa vulnérabilité à la prédation par les carnivores terrestres introduits par les colons, ont amené l’espèce au bord de l’extinction. Parallèlement à cette réintroduction, de gros efforts sont entrepris pour limiter les prédateurs du takahé, à commencer par les hermines, les chats sauvages, les furets et les rats. 
Des chercheurs brésiliens ont implanté les premiers dispositifs sous-cutanés de surveillance de la fréquence cardiaque, sur des loups à crinière sauvage (Chrysocyon brachyurus), le plus grand canidé d'Amérique du Sud. En l’absence de proies pour chasser sur les terres défrichées et désormais consacrées à l’agriculture, les loups à crinière s’approchent de plus en plus des élevages, générant des conflits avec les agriculteurs qui n’hésitent pas à les tuer. Les biologistes Rogério Cunha de Paula et Ricardo Pires Boulhosa, coordinateurs du programme du CENAP (Centre National de Recherche pour la Conservation des Mammifères Carnivores), capturent des loups à l’aide de cages pièges. Le but est de leur implanter, sous cutané, le dispositif de mesure de la fréquence cardiaque, afin de déterminer leur niveau de stress qu'implique la proximité de l’homme, et qui affecte la reproduction de l’espèce, donc à terme, sa survie.