Ils pollinisent, nourrissent les oiseaux, les amphibiens, les poissons et recyclent la matière organique… Les insectes forment la trame invisible qui soutient la plupart des écosystèmes terrestres. Pourtant, une étude récente montre que leurs populations s’effondrent, même là où l’empreinte humaine semble minime. Dans une prairie subalpine du Colorado, les scientifiques ont enregistré une chute de 72,4 % des insectes volants en seulement vingt ans. Un constat qui renforce l’idée d’une crise globale de la biodiversité. L’enquête, dirigée par Keith Sockman (Université de Caroline du Nord), s’est déroulée à 3 200 mètres d’altitude, dans une prairie isolée entourée de zones sauvages. Pas d’agriculture, pas d’urbanisation, pas de modification du paysage depuis des décennies. Les seuls aménagements se résument à une route secondaire et à deux campings rudimentaires. Les chercheurs y ont installé, entre 2004 et 2024, des pièges standards afin de suivre les insectes sur 15 hectares.
Leur conclusion est sans appel : même loin des champs et des villes, les insectes disparaissent à un rythme de 6,6 % par an en moyenne. L’analyse des données météo révèle une corrélation forte entre le déclin des populations et l’augmentation des températures estivales, surtout la nuit. Depuis 1986, elles ont grimpé de 0,8 °C par décennie. Or, les insectes, dont la physiologie dépend directement de la température, peinent à survivre dans ce nouveau contexte. La reproduction, la survie hivernale et la disponibilité en ressources végétales s’en trouvent perturbées. Plus encore, la chaleur nocturne empêche la récupération des organismes après des journées déjà éprouvantes. L’étude met en lumière la fragilité particulière des insectes de haute altitude. Ces espèces se sont adaptées à des conditions extrêmes, froid, rayonnement UV, rareté des plantes, mais cette spécialisation les rend incapables de s’ajuster rapidement au réchauffement. Contrairement aux espèces de plaine qui peuvent migrer, celles vivant déjà près des sommets n’ont nulle part où aller. Ce « piège altitudinal » les condamne à un déclin, voire à l’extinction. Ce que l’on observe dans les Rocheuses pourrait se reproduire dans les Alpes, l’Himalaya ou les Andes...
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