Premier paramètre : l'âge

La cinquième année d’un cerf marque la fin de l’évolution de son squelette. Jusque-là, du point de vue corporel, sa silhouette s’inscrivait dans un rectangle. Désormais, à 5 ans, elle va tout doucement évoluer vers un trapèze, dont la grande dimension est située au niveau des épaules. D’un équilibre des masses presque parfait, entre l’avant et l’arrière, le corps va prendre du volume et du poids sur le train avant. Du point de vue pondéral, plus le déplacement dans ce sens sera prononcé, plus les marques des omoplates dépasseront la ligne dorsale. Gaston Phébus traduisait ce phénomène en ces termes : « Le cerf est tout lion devant, et tout lévrier derrière… ». L’émergence de la bosse du garrot traduit donc, dans un premier temps, la maturité de l’animal, puis dans un second temps, sa vieillesse. Comme chez tous les êtres vivants, cette dernière période de la vie vaut beaucoup de désagréments, notamment celui de l’usure des dents, qui entraine la dégradation du pouvoir de mastication. Il en résulte que l’ingestion des aliments devient insuffisante pour satisfaire aux besoins d’une carcasse qui approche, voire dépasse parfois les deux cents kilos. Les conséquences de ce déficit alimentaire sont assez rapides. La masse musculaire fond, les côtes commencent à se découvrir, et cette évolution a pour effet de rendre la bosse plus proéminente. Contrairement à certaines fausses affirmations, ce ne sont pas les vertèbres qui auraient grandi avec l’âge, mais bel et bien le soutien musculaire qui a considérablement régressé. Dans le même temps, le ventre a tendance à s’affaisser, tirant de ce fait vers le bas une partie de la masse musculaire du thorax. Point culminant de la ligne dorsale, la bosse se trouve donc de plus en plus dégarnie à sa base, accentuant ainsi son aspect collinéen, et ce relief va encore s’accentuer au fur et à mesure que le cerf se dirige vers des âges qui dépassent la douzième année. Le cou et le dos vont alors se prolonger de façon quasi linéaire, et cette ultime transformation aura pour conséquence de donner cette impression de cerf « bossu ». Cet élément corporel est donc un indicateur intéressant de l’état de santé de l’animal.