Depuis quelques années, des dizaines de rivières et de ruisseaux de la chaîne Brooks et du Parc national de Kobuk Valley, prennent une teinte orange alarmante. Selon une nouvelle étude publiée dans la revue « Communications Earth and Environment », ce phénomène serait causé par le dégel du pergélisol, qui expose des minéraux auparavant gelés, désormais lessivés dans, et par, les cours d’eau. Chercheur à l'université d'Alaska à Anchorage, Patrick Sullivan écrit : « D'après des relevés effectués sur la rivière Salmon, le pH, qui permet de déterminer la qualité de l'eau, était de 6,4, soit environ 100 fois plus acide que la rivière dans laquelle le cours d'eau se déversait. Autre marqueur inquiétant, la conductivité électrique des métaux était plus proche de celle des eaux usées industrielles que de celle d'un ruisseau de montagne ». D'après l’équipe de recherche, le parc national de Kobuk Valley s'est réchauffé de 2,4°C depuis 2006, et cette élévation de température a déjà fait fondre 40% du permafrost. D'après Patrick Sullivan, la coloration des eaux peut s'expliquer par la présence de fer, mais d’autres chercheurs pensent que la prolifération de bactéries ferreuses, non-dangereuses pour les espèces aquatiques et la santé humaine, est une autre piste probable. Quant à estimer ce que pourrait être l'impact écologique de ce phénomène, il faudra attendre encore un peu…