Le chien (Canis familiaris) est la plus ancienne espèce domestiquée. Il cohabite avec les humains dans toutes les cultures et, selon certaines estimations, leur population mondiale serait aujourd'hui supérieure à un milliard d'individus. Si, dans les pays du Nord, les humains considèrent que les chiens remplissent principalement le rôle de compagnons, et dans une moindre mesure, d’animal de travail (chiens militaires, chiens des forces de l’ordre, chiens d'assistance, chiens de troupeau, chiens de chasse, etc….), le plus grand nombre est constitué d'individus sans propriétaire, vivant dans les villes et les villages d'Asie du Sud-Est, d'Afrique et d'Amérique centrale et du Sud. Ces chiens « de rue » demeurent cependant tributaires des ressources humaines, mais leur reproduction, sans restriction, les façonne dans leur apparence et leur comportement, par la sélection naturelle. C'est cette différence entre le canidé sous contrôle humain et le canidé livré à lui-même, qui intéresse les scientifiques des domaines de la recherche fondamentale et appliquée, les races pouvant être caractérisées par des comportements distincts et reproductibles. D’après les chercheurs, l'analyse comparative des races de chiens doit toujours être basée sur des questions de recherche biologiquement pertinentes, et conduire à des conclusions écologiquement valables. Les recherches récentes s’appuient sur ces trois méthodes :

- l'échantillonnage de convenance,

- l'échantillonnage basé sur l'ascendance et basé sur des hypothèses,

- l'échantillonnage fonctionnel basé sur des hypothèses.

En utilisant le système d'évaluation « SWOT » (Strengths, Weaknesses, Opportunities, Threats), il a été mis en évidence les qualités et les défauts de chacune de ces techniques, permettant ainsi aux chercheurs d’adopter les meilleures pour approfondir leurs travaux sur les différences morphologiques (masse de 1 à 50 entre les plus légers et les plus lourds), la taille, la longueur des membres et de la queue, la forme et la position des oreilles, la longueur et la texture du pelage, et la couleur des 400 races de chiens différentes, reconnues par diverses organisations canines.