Une étude menée par des scientifiques français et récemment présentée par le réseau Sagir dresse un constat préoccupant sur les conséquences de l’influenza aviaire hautement pathogène (IAHP) sur l’avifaune sauvage entre 2020 et 2023. Publiés dans la revue Nature, ses résultats mettent en évidence des épisodes de mortalité d’une ampleur inédite, susceptibles de compromettre la conservation de certaines espèces. Les oiseaux nichant en colonies figurent parmi les plus durement touchés. L’été 2022 a notamment été marqué par des hécatombes chez les oiseaux marins. En Europe, près de 75 % des colonies de fous de Bassan de l’Atlantique Nord ont été affectées par le virus H5 de clade 2.3.4.4b. En Écosse, certaines colonies ont vu leur effectif diminuer de 70 %, tandis que leur succès reproducteur chutait de 75 %. En France, la mortalité a dépassé 58 % chez les adultes et 67 % chez les juvéniles. D’importantes pertes ont également été signalées au Royaume-Uni, en Allemagne, aux Pays-Bas, en Russie et en Amérique du Nord. D’autres espèces ont été sévèrement touchées, notamment les grands labbes, les sternes, les mouettes et les goélands. En Afrique, des cas ont été recensés chez les pélicans, les cormorans et même les manchots. Des mortalités ont également concerné les anatidés, les rapaces et plusieurs oiseaux terrestres, bien que dans des proportions moindres. Au-delà du bilan immédiat, les chercheurs s’interrogent sur une évolution plus profonde du phénomène. La diversité croissante des espèces infectées pourrait favoriser l’apparition de nouveaux réservoirs viraux capables d’assurer une circulation continue du virus au sein de l’avifaune sauvage. Selon les auteurs, l’endémicité de l’IAHP chez les oiseaux sauvages pourrait devenir une nouvelle norme à l’échelle mondiale. Une telle perspective suscite de vives inquiétudes, d’autant que le virus a déjà été détecté chez de nombreuses espèces de mammifères sauvages et domestiques. Elle relance également la question du risque d’émergence, à terme, d’une souche mieux adaptée à l’être humain.