Le constat est sans appel. À la mi-juillet 2026, les forêts françaises présentaient un niveau de dessèchement de la végétation habituellement observé… à la mi-août. Autrement dit, la saison estivale affiche déjà plusieurs semaines d'avance, plaçant les massifs forestiers dans une situation de forte vulnérabilité face au risque d'incendie. Les relevés effectués par l'ONF montrent que le taux d'humidité des végétaux poursuit sa chute. En une seule semaine, la teneur en eau de la végétation a encore diminué de 3 %. Sur la quasi-totalité des 123 sites de suivi répartis sur le territoire, les niveaux enregistrés sont exceptionnellement faibles pour cette période de l'année. Ces données ne reposent pas sur de simples observations visuelles. Chaque semaine durant l'été, les agents de l'ONF prélèvent des échantillons de végétaux selon un protocole scientifique mis au point par l'INRAE. L'analyse de leur teneur en eau permet d'évaluer avec précision le niveau de stress hydrique de la végétation et le potentiel de propagation d'un incendie. Cette sécheresse précoce résulte d'un enchaînement de facteurs : un déficit pluviométrique persistant, des températures élevées et des épisodes de vent qui accélèrent l'évaporation. Les arbres ferment leurs stomates pour limiter les pertes d'eau, ralentissant leur croissance et les rendant plus sensibles aux insectes ravageurs, aux maladies et aux dépérissements. Les sous-bois, composés d'herbes, de fougères ou de broussailles, deviennent quant à eux un combustible particulièrement inflammable. Face à ce constat, les forestiers insistent sur plusieurs leviers d'action. Le premier reste la prévention. Plus de neuf incendies sur dix étant d'origine humaine, le respect des interdictions de feu, l'absence de mégots jetés dans la nature ou encore la limitation des travaux générant des étincelles constituent les mesures les plus efficaces. Sur le terrain, l'entretien des massifs demeure également indispensable. Le débroussaillement autour des habitations, la création et l'entretien de pistes forestières, de pare-feu et de points d'eau facilitent l'intervention rapide des secours. Une gestion sylvicole adaptée, favorisant des peuplements moins denses et mieux structurés, contribue également à limiter l'intensité des incendies. À plus long terme, l'adaptation des forêts au changement climatique devient incontournable. Diversifier les essences, privilégier des arbres mieux adaptés aux conditions locales, préserver les sols forestiers et améliorer la disponibilité en eau figurent parmi les pistes retenues par les gestionnaires. La restauration des massifs sinistrés devra également intégrer cette nouvelle réalité climatique. L'été 2026 rappelle une nouvelle fois que la lutte contre les incendies ne se résume pas à l'intervention des pompiers. Elle commence bien en amont, par une gestion durable des forêts, une surveillance scientifique continue et une mobilisation de tous les usagers des espaces naturels.